Представьте себе туалетную бумагу, которая не требует вырубки лесов, но при этом гораздо мягче и прочнее привычной нам продукции. Звучит как фантастика, но гигант индустрии Kimberly-Clark — тот самый, что подарил нам подгузники Huggies, полотенца Scott и бумагу Cottonelle — работает над тем, чтобы сделать это реальностью. В качестве альтернативы древесному волокну компания нацелилась на геспералоэ — растение с длинными заостренными листьями, способное выживать в самых суровых условиях.
Как сообщает The Wall Street Journal, секрет успеха кроется в уникальных свойствах волокна этого пустынного жителя Мексики и юга США. Использование геспералоэ позволяет создавать бумажные изделия нового поколения: они превосходят древесные аналоги по мягкости и износоустойчивости. Более того, при выходе на промышленные масштабы такая технология обещает стать не только экологичнее, но и дешевле.
В самой Kimberly-Clark масштаб своих амбиций не скрывают, называя процесс коммерциализации находки настоящей «лунной миссией». Путь впереди долгий, но цель предельно ясна: полностью отказаться от использования волокон, полученных из естественных лесов. На данный момент компания уже защитила свои разработки более чем 30 патентами. Если эксперимент удастся, это станет не просто технологическим прорывом, но и серьезным вызовом для лесозаготовительного бизнеса в Канаде, Скандинавии и США, чей рынок может серьезно пошатнуться.
Первые практические шаги уже предпринимаются. В городе Юма, штат Аризона, компания возводит пилотный завод, запуск которого намечен на следующий год. Параллельно с этим Kimberly-Clark активно взаимодействует с фермему, чтобы проверить, насколько выгодно выращивать геспералоэ в промышленных объемах. Само растение идеально подходит для засушливого Юго-Запада США, так как крайне неприхотливо и требует минимум воды.
Поиск идеального сырья занял целых два десятилетия. Исследовательская группа Kimberly-Clark перебрала около 70 различных вариантов: в ход шли даже пшеничная солома, водоросли и... куриные перья.
«Мы пытались превратить в целлозу практически всё», — признается топ-менеджер компании Джефф Мелуччи.
Главными критериями при отборе были экономическая целесообразность и возможность массового производства.
Счастливый случай помог сузить круг поисков. Вдохновением послужила заброшенная плантация в Аризоне, где геспералоэ продолжало расти на пустынной земле без всякого ухода. Изучив структуру волокон, ученые убедились, что они обладают идеальным сочетанием тонкости и прочности. Крейг Славчефф, возглавляющий исследовательский отдел, не скрывает оптимизма: имеющихся данных уже достаточно, чтобы испытывать настоящий восторг.
Потребности рынка в бумажной продукции растут, и экологический след этой индустрии становится всё более заметным. По данным British Medical Journal, среднестатистический житель США, Канады или Западной Европы потребляет от 15 до 25 кг туалетной бумаги ежегодно. При этом Европейское экологическое бюро бьет тревогу: производство бумаги из древесины загрязняет экосистемы, а использование химикатов для ароматизации продукции лишь усугубляет ситуацию.
Серджио Баффони, старший координатор кампании в Environmental Paper Network, отмечает, что доля салфеток в мировом производстве бумажной продукции сейчас составляет около 10%. И хотя эти объемы пока уступают упаковке, их динамика неуклонно растет. В этих условиях переход на растительное сырье из пустыни может стать спасением для планеты.
